ओमाहा, नेब. – तेस्रो NCAA उपाधिको लागि दशक लामो खोज शनिबार उत्सवमा समाप्त भयो जब टेक्सासले लुइसभिललाई ३-० ले पराजित गर्दै महिला भलिबल राष्ट्रिय च्याम्पियनसिप जित्यो।
ठूला-ठूला लङ्गहर्नहरू कार्डिनलका लागि धेरै नै थिए, जसले २५-२२, २५-१४ र २६-२४ को जित निकाल्यो। टेक्सासलाई AVCA राष्ट्रिय खेलाडी अफ द इयर लोगान एग्लेस्टनद्वारा सञ्चालित गरिएको थियो, जसमा 19 मार र सात डिगहरू थिए र टूर्नामेंटको सबैभन्दा उत्कृष्ट खेलाडी घोषित भए।
NCAA टूर्नामेंटमा समग्र नम्बर 1 सीड, टेक्सास अगस्टमा प्रि-सिजन पोलमा नम्बर 2 स्थानमा थियो तर नियमित सिजनको एक हप्ता मात्र शीर्ष स्थानमा रह्यो। अक्टोबर १९ मा आयोवा राज्यमा ३-२ ले सिजनको मात्र हारपछि लङ्गहर्न दोस्रो नम्बरमा झर्यो तर अर्को हप्ता शीर्ष स्थानमा फर्कियो।
यो, वास्तवमा, लङ्गहर्नको सिजन थियो, लगभग तारबाट तार। कार्यक्रमले पहिले 1988 र 2012 मा NCAA उपाधि जितेको थियो। ती दुबै हवाई र त्यसपछि ओरेगनमा पनि स्वीप भएका थिए।
“पाँचौं वर्ष खेल्ने र फर्कने मौका पाएकोमा म धेरै कृतज्ञ छु,” एग्लेस्टनले भनिन्, जसको किल टोटल उनको करियरको तीन सेटको खेलमा दोस्रो उत्कृष्ट थियो। “हामी वास्तवमा भन्न सक्छौं कि हामीले हाम्रो अन्तिम खेल जित्यौं, र यो अचम्मको लाग्छ।”
लङ्गहर्नले शनिबार CHI स्वास्थ्य केन्द्रमा जित्यो, जहाँ उनीहरूले यसअघि गहिरो निराशाको सामना गरेका थिए। उनीहरूले २०१५ मा यहाँ नेब्रास्का र २०२१ मा केन्टकीसँग राष्ट्रिय च्याम्पियनसिप खेल हारे (यो आधिकारिक रूपमा २०२० को उपाधि थियो, यद्यपि यो COVID-19 महामारीका कारण २०२१ को वसन्तमा खेलिएको थियो।)
त्यो केन्टकी विजयले SEC लाई पहिलो भलिबल उपाधि ल्यायो, र लुइसभिलले शनिबार एसीसीको लागि पनि त्यस्तै गर्न खोज्दै थियो। कार्डिनलहरू लगातार दोस्रो सत्रको लागि अन्तिम चारमा देखा पर्दै थिए र बिहीबार राष्ट्रिय सेमिफाइनलमा एसीसीको साथी पिट्सबर्गलाई ३-२ ले हराए।
यो एरेनामा नेब्रास्कासँग एक खेलाडी (2006) र सहायक प्रशिक्षक (2015) को रूपमा भलिबल उपाधि जित्ने प्रशिक्षक ड्यानी बसबुम केलीको लागि लुइसभिलमा छ सत्रहरूमा राष्ट्रिय प्रख्यातताको लागि द्रुत आरोहण भएको छ। उनी मुख्य प्रशिक्षकको रूपमा NCAA डिभिजन I भलिबलको उपाधि जित्ने पहिलो महिला बन्ने प्रयास गरिरहेकी थिइन् र लुइसभिललाई पुरुषको बास्केटबल बाहेक अन्य खेलमा पहिलो राष्ट्रिय च्याम्पियनशिप दिने प्रयास गरिरहेकी थिइन्।
दोस्रो सेटमा टेक्सासले वर्चस्व कायम गरेपछि लुइसभिलले तेस्रो सेटमा २४-२२ को अग्रता लिएर दुई सेट अंकका साथ खेल विस्तार गर्ने मौका पाएको थियो। तर टेक्सासले उपाधि जित्न अन्तिम चार अंक जित्यो, Asjia O’Neal र Eggleston को मारमा, एक लुइसभिल आक्रमण त्रुटि र Keonilei Acana को एक सेवा एस।
“यस्तो लाग्यो कि हामी पुग्यौं [the fourth set] हामीसँग जित्ने ठूलो मौका थियो,” कार्डिनलहरूले सिजन ३१-३ समाप्त गरे, बसबुम केलीले भने। “यो धेरै निराशाजनक छ जब तपाइँ सेट जित्नको लागि स्विंग गर्नुहुन्छ। तर त्यो स्थितिमा हुनु पनि एकदमै अचम्मको कुरा हो, र हामीले केहि सिक्ने छौं।
“यी अवसरहरू प्राप्त गर्न अविश्वसनीय रूपमा गाह्रो छ। तर हामी यस सिजनमा फर्केर हेर्नेछौं र धेरै चीजहरूको लागि आभारी हुनेछौं। हामीले कार्यक्रम, शहर, प्रशंसकहरू परिवर्तन गरेका छौं।”
Longhorns आफ्नो 14 औं NCAA अन्तिम चार र तिनीहरूको आठौं NCAA फाइनलमा देखा पर्दै थिए। तिनीहरूले पहिलो NCAA टूर्नामेंटमा प्रतिस्पर्धा गरेनन्, 1981 मा, टेक्सासले त्यो विद्यालय वर्षको अन्तिम AIAW टूर्नामेन्टमा खेल्न रोजेको थियो र भलिबलमा अन्तिम AIAW उपाधि जित्यो।
Longhorns को 1988 NCAA उपाधि कोच मिक हेली पछि आयो, जो 1980 बाट 1996 सम्म टेक्सासको नेतृत्वमा थिए र अमेरिकी महिला राष्ट्रिय टोलीलाई मार्गदर्शन गर्न जानु अघि। जिम मूरले 1997 देखि 2000 सम्म लङ्गहर्नलाई प्रशिक्षण दिए। तर 2000 मा टेक्सासले आफ्नो पहिलो — र अझै मात्र — हारेको सिजन पछि, मूरलाई जेरिट इलियटले प्रतिस्थापित गरे, जो युएससीका लागि अन्तरिम मुख्य प्रशिक्षक थिए।
Longhorns ले हरेक वर्ष NCAA प्रतियोगिता बनाएको छ तर इलियट अन्तर्गत एक र उनको 22 सिजन मध्ये 20 मा कम्तिमा 23 खेल जितेको छ। यस वर्ष, टेक्सासले 28-1 समाप्त गर्यो, स्कूल इतिहासमा सबैभन्दा राम्रो रेकर्ड। Elliott को 2012 च्याम्पियनशिप टोली 29-4 गयो, र कार्यक्रममा शनिबार सम्म अर्को NCAA ट्रफी थप्ने धेरै अवसरहरू थिए।
इलियटले आफ्नो हृदयविदारकको अंशबाट गुज्रिरहेका छन् — ती मध्ये, टेक्सास २००९ NCAA फाइनलमा पेन स्टेटसँग २-० ले माथि थियो तर ३-२ ले झरेको थियो — तर उनले शनिबारको खेल आफूले सबैभन्दा धेरै जित्न चाहेको बताए।
“मेरो छेउमा बसेका दुई महिलाको कारण,” उनले एग्लेस्टन र ओ’निललाई उल्लेख गर्दै भने। “र अन्य १६ जना महिलाहरू पनि जो हाम्रो जिममा हरेक दिन लडिरहेका थिए। एक प्रशिक्षकको रूपमा, जब तपाइँ टोलीहरू व्यवस्थापन गर्नुहुन्छ, कहिलेकाहीँ धेरै समस्याहरू हुन्छन्। यो टोली, मसँग पूरै सिजन एक पनि थिएन। सबैले दिए; तिनीहरू थिए। प्रक्रियामा प्रतिबद्ध छन्।
“किन यो मेरो लागि धेरै महत्त्वपूर्ण थियो किनभने यो जीवनको पाठ थियो। तिनीहरू एक दिन समुदायमा नेता बन्न जाँदैछन्, र उनीहरूले एकअर्कालाई दिएको उपहार सम्झन … तिनीहरूले गरे।”
एग्लेस्टनले भने कि यस सिजनमा लङ्गहर्नको एउटा हार – अक्टोबरमा आयोवा राज्यमा ३-२ को हार – वास्तवमा सहयोगी थियो।
“हामीले आफूलाई खेलाडी र एक टोलीको रूपमा यसबाट धेरै कुरा सिकेका छौं,” एग्लेस्टनले भने। “हामी अझ राम्रो हुन प्रतिबद्ध थियौं। यदि हामीले त्यो खेल हारेका थिएनौं भने, मलाई थाहा छैन हामीले गरेका केही कुराकानीहरू र हामीले सुधार गरेका क्षेत्रहरू हुने भए हुन्थ्यो।”
टेक्सास एक पावरहाउस हुन जारी छ। तर लुइसभिल जस्ता कार्यक्रमहरूद्वारा प्रदर्शन गरिएको खेलकुदको वृद्धिले क्षेत्रीयहरूमा पुग्ने गरी अन्तिम चारलाई अझ गाह्रो बनाएको छ। यस वर्ष, टेक्सासले पहिलो दुई राउन्डमा फेयरलेह डिकिन्सन र जर्जियालाई पराजित गर्यो, त्यसपछि आफ्नो क्षेत्रीय खेलहरू मार्क्वेट र ओहायो राज्य विरुद्ध ३-१ ले जित्यो। बिहीबारको राष्ट्रिय सेमिफाइनलमा पनि लङहर्नले सान डिएगोलाई ३–१ ले हराएको थियो ।
केवल शारीरिकता र उफ्रने क्षमताको हिसाबले, खेल धेरै लामो बाटो आएको छ। इलियटले महिला पक्षमा आफ्नो पहिलो फाइनल चार कोचिङको सन्दर्भमा 2000 मा, जब उनी USC मा थिए।
“मेरा दुई बाहिरी हिटरहरू 9 फिट, 10 इन्च र 9-11 छुँदै थिए। अब यदि तपाईं 10-3, 10-4 मा हुनुहुन्न भने, तपाईं धेरै सानो हुनुहुन्छ,” उनले भने। “त्यसोभए खेल परिवर्तन हुन्छ, र कोचिङको विकास भएको छ। यसको पछाडि धेरै विज्ञान छ। त्यहाँ धेरै संख्याहरू छन्, यसको पछाडि विश्लेषणहरू छन्। मानिसहरूले खेल अध्ययन गर्न सक्छन् र खेल व्यवस्थापन गर्न सक्छन्। त्यहाँ 10 भन्दा धेरै धेरै जानकारी छ, 15 वर्ष पहिले।”
र टूर्नामेंटको सबैभन्दा उत्कृष्ट खेलाडीको सम्मान जित्न पूर्व लङ्गहर्न बेली वेबस्टर (२०१२) मा सामेल हुने एग्लेस्टनको, इलियटले बाहिरी हिटरलाई अन्तिम प्रशंसा दिए।
“कुनै पनि खेलमा महान बन्न, तपाईंले च्याम्पियनशिप जित्नुपर्छ,” उनले भने। “र लोगानले अहिले त्यो गरिन्। त्यसैले उनी आफूलाई अत्यन्त उच्च स्तरमा राख्छिन्। उनले यस विश्वविद्यालयको लागि के गरिन्, हरेक स्रोतको फाइदा उठाउन, उनले हरेक पक्षमा के दिएकी छिन् … यदि हामीसँग छ भने म अचम्म मान्ने छैन। क्याम्पसमा उनको लागि कुनै बिन्दुमा मूर्ति।